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Polite vs. Plain Forms

Understanding when to use formal (です・ます) and informal (dictionary) forms in Japanese.

Polite vs. Plain

In Japanese, the form of the verb or predicate changes based on the relationship between the speaker and the listener. The Polite Form (敬体形 - Keitaikei) is used with seniors, strangers, or in formal settings, characterized by 「です」 and 「ます」. The Plain Form (简体形 - Jintaikei) is used with friends, family, and juniors, or in casual settings.

Verb Plain Forms

Verbs in their plain form differ depending on their group and whether they are in the dictionary form, negative form, or past tense.

Verbs that end in syllables like *u, ku, su, ru* in their dictionary form.

Polite FormPlain FormForm
使いますつかいます
使うつかう
Present Affirmative
使いませんつかいません
使わないつかわない
Present Negative
使いましたつかいました
使ったつかった
Past Affirmative
使いませんでしたつかいませんでした
使わなかったつかわなかった
Past Negative

Conjugation Examples

  • 明日あした、パソコンを使つかいます。

    明日あした、パソコンを使つかう。

    I will use a computer tomorrow.

  • このペン、使つかいません。

    このペン、使つかわない。

    I don't use this pen.

  • 昨日きのう、辞書じしょを使つかいました。

    昨日きのう、辞書じしょを使つかった。

    I used a dictionary yesterday.

  • 全然ぜんぜん使つかいませんでした。

    全然ぜんぜん使つかわなかった。

    I didn't use it at all.
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Adjectives

For I-adjectives, the plain form is the adjective itself. For formal speech, we add 「です」. In negative forms, 「ないです」 is commonly used for politeness.

Polite FormPlain FormMeaning
熱いですあついです
熱いあつい
Present Affirmative
熱くないですあつくないです
熱くないあつくない
Present Negative
熱かったですあつかったです
熱かったあつかった
Past Affirmative
熱くなかったですあつくなかったです
熱くなかったあつくなかった
Past Negative

Conjugation Examples

  • このお茶ちゃ、熱あついです。

    このお茶ちゃ、熱あつい。

    This tea is hot.

  • お風呂ふろ、熱あつくないです。

    お風呂ふろ、熱あつくない。

    The bath is not hot.

  • スープ、熱あつかったです。

    スープ、熱あつかった。

    The soup was hot.

  • 全然ぜんぜん熱あつくなかったです。

    全然ぜんぜん熱あつくなかった。

    It wasn't hot at all.
Noun Predicate Plain Forms

Noun predicates follow the same pattern as Na-adjectives, using 「だ」 for plain affirmative and 「ではないです」 for polite negative.

Polite FormPlain FormMeaning
学生ですがくせいです
学生だがくせいだ
Present Affirmative
学生ではないですがくせいではないです
学生ではないがくせいではない
Present Negative
学生でしたがくせいでした
学生だったがくせいだった
Past Affirmative
学生ではなかったですがくせいではなかったです
学生ではなかったがくせいではなかった
Past Negative

Conjugation Examples

  • 田中たなかさんは学生がくせいです。

    田中たなかさんは学生がくせいだ。

    Mr. Tanaka is a student.

  • 私わたしは、学生がくせいではないです。

    私わたしは、学生がくせいではない。

    I am not a student.

  • 去年きょねんまで学生がくせいでした。

    去年きょねんまで学生がくせいだった。

    I was a student until last year.

  • その時とき、学生がくせいではなかったです。

    その時とき、学生がくせいではなかった。

    At that time, I was not a student.
ないです and ありません

In negative polite forms for adjectives and nouns, you can use either ないです or ありません. While ありません is more formal and standard in textbooks, ないです is very common in modern daily life and sounds slightly more natural and less stiff.

  • Formal: 便利ではありません
  • Modern Polite: 便利ではないです

Examples

  • このスープは熱あつくありません。

    This soup is not hot.

  • この町まちはあまり便利べんりではありません。

    This town is not very convenient.

  • 私わたしは学生がくせいではありません。

    I am not a student.
Question Forms

In Japanese, questions are formed differently in polite and plain forms:

Polite Form: Add the question particle 「か」 at the end of the sentence. The rising intonation is optional.

Plain Form: Use rising intonation at the end of the sentence. The question particle 「か」 is typically not used in casual speech, though it can be added for emphasis or in certain contexts.

Punctuation: When the sentence ends with the question particle 「か」, use a period 「。」 rather than a question mark 「？」, because 「か」 already signals a question. Plain-form questions without 「か」 use a question mark 「？」.

Examples

  • 明日あした、来きますか。

    Are you coming tomorrow? (Polite)

  • 明日あした、来くる？

    Are you coming tomorrow? (Plain)

  • これ、おいしいですか。

    Is this delicious? (Polite)

  • これ、おいしい？

    Is this delicious? (Plain)

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